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初春的风带着几分料峭，却吹不散沿途百姓的热忱。
沈砚的归京队伍缓缓行在官道上，旌旗蔽日，仪仗森严，黄金铸就的“镇国公”牌匾在阳光下熠熠生辉，彰显着无上荣宠。马车由四匹骏马拉乘，车厢内饰奢华，却难掩沈砚淡然的神色。
自离开辽阳后，沿途州县皆是万人空巷。百姓们自发地跪在道路两旁，手持香烛，高声呼喊着“沈督师”“军神”，不少人甚至从百里之外赶来，只为一睹这位平定北疆的功臣风采。老人们捧着自家种的粮食、酿的米酒，想要递到沈砚手中；孩童们穿着新衣，举着画有沈砚画像的纸牌，眼中满是崇拜。
“镇国公千岁！”欢呼声此起彼伏，响彻云霄。沈砚掀开车帘，对着百姓们拱手行礼，笑容温和，眼中却带着一丝不易察觉的疏离。这份声望，是他浴血奋战换来的，却也是悬在他头顶的利剑，如今虽已急流勇退，却依旧耀眼得让某些人坐立难安。
队伍抵达京城外郭时，天启帝竟派了太子亲率百官出城迎接，这般礼遇，堪称异姓臣子的极致。太子身着蟒袍，面带笑容，上前搀扶沈砚下车，语气恭敬：“沈国公劳苦功高，父皇日夜挂念，特命本宫率百官在此迎候，恭迎国公回京。”
“太子殿下折煞臣了。”沈砚躬身行礼，姿态谦卑，“臣不过尽分内之事，不敢劳烦殿下与诸位大人。”
百官们纷纷上前见礼，言语间满是恭维，眼神中却各有深意。有人真心敬佩，有人畏惧忌惮，更多的则是敬而远之，生怕与这位功高震主的国公扯上关系，引火烧身。沈砚一一回应，言辞得体，举止从容，不露半分锋芒。
入城的队伍浩浩荡荡，街道两旁早已挤满了百姓，欢呼声比沿途更为热烈。京城的百姓们从未见过如此隆重的迎接仪式，更从未对一位臣子有过这般狂热的拥戴，沈砚的声望，在这一刻达到了顶峰，甚至盖过了皇室的威仪。
天启帝在宫中设宴款待沈砚，席间赏赐无数，言语间满是关怀，仿佛君臣同心，亲密无间。“沈国公镇守辽东数年，劳苦功高，如今回京荣养，朕便赐你城西那座国公府，府中一应陈设、仆从，皆按国公规制配齐，务必让你安享晚年。”
“臣谢陛下隆恩。”沈砚躬身谢恩，语气恭敬，心中却清明如镜。这座国公府，看似豪华舒适，实则如同镀金的牢笼，将他置于京城的眼皮之下，一举一动皆在监视之中。所谓的“荣养”，不过是另一种形式的软禁。
果不其然，入住国公府后，沈砚虽享有极高的礼遇，却再也没有接到任何军政要务的任命。
每日上门拜访的官员寥寥无几，即便有，也多是些闲散官员，或是想攀附却不敢深交的末流之辈。那些昔日的同僚、好友，大多避之不及，就连杨清源等清流官员，也只是派人送来书信问候，未曾亲自登门。
他们深知沈砚如今的处境，不愿因私交而卷入不必要的纷争。
国公府内一片宁静，甚至有些冷清。沈砚每日读书练字，养花种草，偶尔入宫面圣，也是谨言慎行，从不谈及朝政，仿佛真的安心归隐，不问世事。宫中派来的仆从看似恭敬，实则个个都是监视他的耳目，府外也常有锦衣卫的暗哨巡逻，一举一动皆在掌控之中。
可谁也不知道，这位看似闲云野鹤的镇国公，早已在暗中布下了一张庞大的棋局。
辽东之地，新任辽东总兵李默，乃是沈砚一手提拔起来的亲信。他原本是沈砚麾下的参将，骁勇善战，忠诚可靠，在萨尔浒之战中立下赫赫战功。
沈砚举荐他接任总兵之职，既是因为他的能力，更是因为他绝对的忠诚。如今的辽东军，核心将领大多是沈砚的旧部，虽已交还兵权，却依旧能通过李默等人，掌控辽东的局势，知晓北疆的动静。
京城之内，苏妙的商业网络早已渗透到各个角落。她不仅掌控着京城半数的绸缎、茶叶生意，更通过商铺、客栈、钱庄，构建起一张覆盖全国的信息网络。沈砚回京后，虽不便与苏妙公开往来，却能通过秘密渠道，获取朝堂内外、天下各地的情报，朝堂的党争、地方的动乱，皆逃不过他的耳目。
朝堂之上，杨清源等清流官员虽未登门，却与沈砚保持着默契的联系。他们欣赏沈砚的忠诚与才干，不满阉党与主和派的专权误国，时常通过隐秘的方式，将朝堂的动向告知沈砚，而沈砚也会偶尔通过他们，传递一些自己的看法与建议，潜移默化地影响着朝堂的舆论与决策。
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