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秋意渐浓，京郊镇国公府的银杏叶铺了满院金黄，风过处，簌簌作响，倒比府外的人声热闹些。
沈砚回京已逾月余。初归时，车马盈门，昔日部将、朝中同僚、世家子弟络绎不绝，府前的青石路被马蹄踏得尘烟滚滚，送礼的队伍从朱漆大门排到街角，连巷口的茶摊都借着这股热闹多赚了三成银子。
可这热闹劲儿没撑过半月，便如被秋风扫过的落叶般骤然沉寂。
起因是那日早朝后，皇帝当着众臣的面抚着沈砚的肩头笑道：“沈爱卿镇守辽东十载，劳苦功高，如今回京，该好生荣养。朕看国公府这庭院雅致，正合修身养性，往后便少些俗务烦扰，安心赏花读书便是。”
这话听着是体恤，实则是道无形的禁令。满朝文武皆是人精，如何听不出弦外之音？昔日围着沈砚打转的人，次日便默契地绝迹，连登门道贺的帖子都少了大半。
到如今，偌大的国公府竟真成了皇帝口中“雅致修身”之地，除了每日按时送来的御膳赏赐，门前竟清净得能听见落叶坠地的声音。
沈砚对此似是毫不在意。每日清晨，他便身着素色锦袍，在庭院中打一套辽东军伍中流传的粗浅拳法，动作舒展，却暗藏刚劲。辰时过后，便搬一张藤椅坐在廊下，面前摆着一卷古籍，手边温着一壶清茶，偶尔抬眼看看院中的菊花——那是他回京后亲手栽种的，如今开得正盛，黄的、白的、紫的，争奇斗艳。
“国公，杨大人来了。”管家轻手轻脚地走近，声音压得极低。
沈砚头也未抬，翻了一页书：“请他到书房等候，我这茶刚泡好，得品完这一盅。”
杨清源是沈砚的同年进士，如今在翰林院任侍读学士，为人耿直，不擅钻营。京中人人避着镇国公府时，唯有他依旧按时登门，不为攀附，只为当年沈砚在他落难时的一句提点之恩。
半个时辰后，沈砚才慢悠悠地走进书房。杨清源正站在窗边，望着墙上挂着的一幅《春江垂钓图》出神，听见脚步声，转过身来，见沈砚神色淡然，不禁叹了口气：“沈兄，你倒是真沉得住气。如今满京城都在传，陛下是怕你功高震主，故意削了你的权柄，将你圈在这国公府中‘荣养’呢。”
沈砚给自己倒了杯茶，递过去：“陛下一片好意，让我远离朝堂纷争，安享清福，我该感激才是。”
“感激？”杨清源接过茶杯，指尖微微用力，“沈兄，你镇守辽东十载，大小百余战，护得北疆安宁，多少将士埋骨沙场，才换得如今的太平。可陛下呢？你刚回京，便夺了你的兵权，如今连登门拜访的人都要限制，这哪里是荣养，分明是软禁！”
沈砚浅啜一口茶，目光落在杨清源因激动而涨红的脸上，缓缓道：“朝堂之事，本就如棋局变幻，今日荣宠，明日贬谪，皆是常事。我沈砚征战半生，早已厌倦了刀光剑影，如今能有一方庭院，读书赏花，与老友闲谈，倒也自在。”
杨清源还要再说，却见沈砚抬手制止了他，目光深邃：“杨兄的心意，我明白。但有些事，看破不说破，方能全身而退。你今日来，怕是不止为了劝我吧？”
杨清源神色一凛，从袖中取出一张折叠的纸条，递了过去：“这是我从一位故人那里得来的消息，东厂最近动作频频，新任掌印太监王振，深得陛下信任，暗中调遣了不少番子，盯着京中几位手握过兵权的老将，你这里……”
沈砚接过纸条，展开看了一眼，上面只有寥寥数语，却精准地指出了东厂番子的布防位置。他不动声色地将纸条揉成一团，扔进了手边的香炉里，火星溅起，瞬间将纸条化为灰烬。
“我知道了。”沈砚语气平淡，仿佛只是听到了一件无关紧要的小事，“劳烦杨兄费心，往后这类消息，不必再为我传递了。以免惹祸上身。”
杨清源看着他从容不迫的模样，心中虽仍有担忧，却也知道沈砚自有打算，只得点了点头：“沈兄凡事小心，若有需要，尽管开口。”
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