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夏至过后，天气一日热过一日。京城仿佛被扣在蒸笼里，连风都带着灼人的气息。永和宫里早早用上了冰，孩子们换上了轻薄的夏衣，但那份闷热依然无孔不入。
西北的战报，在接连的捷报之后，画风陡然急转。
六月初，传来的还是皇帝率军深入敌境，连战连捷，鞑靼王庭仓皇北遁的振奋消息。朝野上下皆以为，不日便可迎来凯旋大军。
然而，不过半月，八百里加急的军报便染上了不祥的阴霾。
“……六月十三起，军中忽发疫病。初时仅数人发热、腹泻，未以为意。然疫病蔓延极速，三日内，病者已逾千人！症状多为高热不退，上吐下泻，严重者便中带血，腹痛如绞，体力迅疾衰竭……随行军医束手，所用清热解毒之剂收效甚微……”
“……疫病之源，尚未查明。或疑敌军溃退时污染水源，或疑天热尸骸未及妥善处理滋生瘴疠，抑或……乃敌军阴毒之计，投散疫毒……”
“……军中虽粮草尚足，然治疗疫病之药材奇缺，尤以黄连、金银花、板蓝根等为甚。病者日增，健康士卒亦人心惶惶……”
“……陛下龙体虽安，然忧心如焚，亲往隔离营探视病卒，督促防疫。然疫势汹汹，若无法遏制，恐……恐需暂缓攻势，甚至……考虑撤军……”
军报的最后，字迹凝重：“……另，邻近疫区之肃州城，已有百姓感染出逃，流言四起，称‘天降大瘟’，人心浮动，恐生民变。”
这封军报，如同平地惊雷，瞬间炸翻了朝堂，也震动了后宫。
太子监国，连夜召集内阁及六部重臣商议对策。紧急调拨药材、增派军医、安抚邻近州县、严防疫情扩散入京……一道道命令从东宫发出，然而远水难救近火，更可怕的是那种对未知疫病的恐惧。
后宫之中，更是人心惶惶。妃嫔们聚在一起，谈论的不再是衣饰或恩宠，而是西北那可怕的“瘟灾”。有人说看见乌鸦在宫墙上盘旋不散，是不祥之兆；有人说夜间听见了莫名的哭声，是冤魂索命；更有人私下猜测，是不是皇帝杀戮过重，触怒了上天，降下惩罚……
恐慌如同瘟疫本身，在雕梁画栋间无声蔓延。
坤宁宫里，皇后闻讯后，在佛堂跪了整整一夜，祈求佛祖保佑皇帝平安，祛除瘟疫。翌日，她拖着虚弱的身子，下令缩减坤宁宫用度，将省下的银两全部捐作购买药材之用，并号召后宫妃嫔“勤俭克己，同心祈福”。
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