永和宫的日子，在皇帝的刻意宠爱与李鸳儿的谨慎经营下，过得波澜不惊，甚至称得上和乐融融。孩子们的欢声笑语时常充盈殿宇，皇帝的到来也带来了寻常夫妻般的温情脉脉。
然而，这表面的平静，被一桩突如其来的喜讯打破了。
五月初的一天，钟粹宫传来消息——兰贵人李秀儿有喜了！
太医诊脉，确认已有一月身孕。消息报到御前，皇帝龙颜大悦，当场下旨晋李秀儿为嫔，赐号“兰”，称兰嫔。并赏下诸多金银绸缎、珍贵补品，嘱咐太医好生照料。
这消息如同投入平静湖面的石子，在后宫荡开涟漪。有人真心道贺，有人不以为然，更多的人，则是将这喜讯与近来风头正盛的懿妃联系起来，心中暗自盘算。
三日后，皇帝在御花园水榭设家宴，一来庆贺兰嫔有喜，二来也是寻常家聚。后宫有品级的妃嫔皆在座，皇后自然居中，懿妃位次仅次于皇后，兰嫔因有孕，座位也安排得颇为靠前。
宴席菜肴精致，丝竹悦耳。皇帝心情甚好，多饮了几杯，话也比平日多些。
他先是关切地问了兰嫔的身体和饮食，叮嘱她好生将养，又特意看向李鸳儿：“兰嫔有孕，是喜事。懿妃，你与她姐妹情深，平日也多照拂些。”
李鸳儿忙起身应道：“臣妾遵旨，定当尽心。”
皇帝点点头，示意她坐下，目光在满桌环视一周，最后又落回她身上，带着几分酒意和不易察觉的深意，朗声道：“兰嫔有喜，朕心甚慰。这宫里，孩子越多，才越热闹，越有生气。皇后，你说是也不是？”
皇后笑容温婉得体：“皇上说的是。子嗣繁茂，是社稷之福，臣妾也日夜期盼着能为皇上多添几位皇子公主呢。”她这话接得巧妙，既附和了皇帝，又暗指自己才是中宫，理应为皇家开枝散叶。
皇帝却似没听出她话中机锋，只笑着点点头，随即又转向李鸳儿，语气更随意，却带着不容错辨的期待：“懿妃啊，兰嫔是你妹妹，她都赶在你前头了。你与朕，也要加把劲才是。朕还等着你，也给朕添几个像嗣儿、恩哥儿那般聪明伶俐的皇子公主呢。”
这话一出，满桌寂静了一瞬。
妃嫔们神色各异。有反应快的，如德妃，立刻笑着凑趣：“皇上说得是，懿妃妹妹年轻，定能为皇上早日开枝散叶。”
也有如琪琪格贵人这般性子直的，脸上虽也笑着，眼神却飘向别处，手中的帕子无意识地绞紧了几分。其他位份较低的妃嫔，更是低下头，掩饰眼中的羡慕或酸涩。
李鸳儿的脸颊瞬间飞上红霞，连忙起身，含羞带怯地福身：“臣妾……臣妾谨记。”
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