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“护卫三号”和“掏海号”组成的第一支护航船队,选在寅时三刻离港。天还黑着,港口只亮着几盏引航的灯笼,码头上静悄悄的,只有海浪拍岸的声响和船上压低的号令声。
“混海蛟”站在“护卫三号”的船头,身上披了件半旧的羊皮袄子,海风吹得他脸上沟壑般的皱纹更深了。他眯眼望着漆黑的海面,嘴里嚼着一块硬邦邦的肉脯,对身边的大副低声道:“检查最后一遍,火药、火箭、淡水和干粮,还有各炮位的人手。告诉弟兄们,都精神点,这是咱们合作社头一炮,不能砸了。”
“都查过了,蛟爷。”大副是个精瘦的汉子,“护卫三号”上新装的“蓝焰铁”护板在微弱灯光下泛着幽蓝的光,“就是……这新船,好些兄弟还不熟,特别是那几处装了蓝铁板的地方,舵位感觉有点沉。”
“沉就对了,那是保命的玩意儿。”“混海蛟”啐了一口,“路上多练练,真遇上事,就知道沉有沉的好。”
两艘船悄无声息地滑出港口,后面跟着六艘大小不一的商船,都熄了大部分灯火,只在船尾挂着一盏特制的、画着齿轮徽记的灯笼,这是合作社的标识,也是夜间船队联络的信号。
船队没有首接驶向深海,而是沿着海岸线向北,借着黎明前最深的黑暗,尽量避开可能的海盗眼线。这是黑皮根据情报分析后制定的路线,迂回,但相对安全。
陈野没有去码头送行。他天不亮就起来了,蹲在合作社总堂的屋顶上,看着船队模糊的帆影消失在海平面下。苏芽不知何时也上来了,递给他一个还温热的杂粮饼。
“公爷,担心?”苏芽轻声问。
“担心个屁。”陈野咬了口饼,“老蛟是老海狗,船是好船,炮是好炮,还有‘丙三号’压阵。除非‘圣火之国’那帮杂碎把家底全搬来,不然啃不动咱们。”他嘴上这么说,眼睛却始终没离开船队消失的方向。
接下来的三天,云州港表面一切如常。矿场在运转,船坞在赶工,沈括和徐元亮在试验新的“戊七号”稳定剂配方,鲁大锤在捶打新船的龙骨。但总堂里气氛明显紧绷,刘明远几乎住在了账房,时刻准备接收可能从海上传回的消息;黑皮手下的探子撒出去更远,沿海的渔村、码头、客栈,都有眼睛盯着;杨文清也增加了府衙兵丁的巡视频次。
第三天傍晚,第一批信鸽带回的消息到了。是“混海蛟”在途中一个秘密联络点放出的,只有简短几个字:“一路顺风,己过黑水洋,无异常。”
陈野看着纸条,眉头却没松开。太顺了,反而不对劲。以“圣火之国”的做派,吃了上次那么大的亏,不可能对合作社的首航无动于衷。
“告诉老黑,让沿海的耳朵再竖高点。尤其是扶桑方向,还有……京里。”陈野把纸条递给刘明远,“我有预感,他们要么不动,要动,就是狠的。”
果然,第五天凌晨,天还没亮,急促的拍门声把陈野从浅睡中惊醒。黑皮站在门外,脸上带着罕见的凝重。
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