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江南的梅雨季节,淅淅沥沥的雨水笼罩着苏杭平原。
本该是农忙时节,可不少稻田里却只有寥寥几位佃户在劳作,新式曲辕犁和水车被随意丢弃在田埂边,蒙着一层湿漉漉的泥土。
“东家说了,这西洋传来的破犁头不顶用,耕出来的地不肥,谁要是敢用,今年的租子就加三成!”管事拿着鞭子,站在田埂上高声呵斥,眼神凶狠地扫视着佃户们。
这是江南大地主们串联后的统一行动。沈砚推广的新农具能提高三成耕作效率,可也让佃户们有了更多空闲时间,甚至能开垦荒地自立门户,这直接动摇了大地主们依靠土地兼并和高额地租获利的根基。
于是,以昆山徐家、无锡陆家为首的江南大族暗中联络,威逼利诱佃户拒用新农具,同时囤积粮食,故意制造粮价波动,企图用民生压力逼迫朝廷废除新政。
与此同时,海上的风波也骤然升级。沈砚主导的官方海运航线开通后,商船往来不绝,将江南的丝绸、茶叶运往南洋,带回的硫磺、硝石等战略物资极大支撑了格物院的火器研发。
这让垄断漕运和传统贸易的盐商、漕帮利益受损,他们暗中与旧贵族勾结,派遣船只在航线沿途故意搁浅,堵塞航道,甚至雇佣海盗袭击商船。
“沈经略,昨日苏东家的商队在舟山群岛遭遇海盗袭击,三艘货船被焚毁,损失茶叶、丝绸共计十万两白银,船员死伤三十余人!”海防衙门的参军匆匆禀报,脸上满是焦急。
沈砚正在查看格物院新研制的连发火铳图纸,闻言眉头微蹙:“海盗的底细查清楚了吗?是寻常海盗,还是有人背后指使?”
“查清楚了。”参军递上一份情报,“这批海盗装备精良,所用船只竟是漕帮淘汰的战船,而且行动精准,显然是早有预谋。
据被俘的海盗招供,他们是受漕帮总舵主王海山指使,背后还有英国公张峦的资助。”
“张峦、王海山……”沈砚指尖敲击着案桌,眼中闪过一丝冷意。旧贵族在朝堂上输了阵,便转而在经济领域发难,手段阴狠,直指新政的根基。
若不能及时反制,不仅新政推行会受阻,甚至可能引发民生动荡,让之前的努力付诸东流。
“传我命令,启动反制措施。”沈砚沉声道,语气果决。
第一道反制令,以商制商。沈砚立刻召见苏妙,授予她“南洋贸易总商”的特许权,允许她的商队垄断南洋航线的丝绸、茶叶贸易,同时减免三成关税,提供官方仓库存储货物。
此外,沈砚还从国库中调拨五十万两白银,无息借给苏妙扩充船队,建造更大、更坚固的武装商船。
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