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北疆失利的消息，如同投入死水潭的巨石，在看似平静的宫墙之内，激起了层层叠叠、无声却汹涌的暗流。恐慌并非以尖叫和奔走的形式呈现，而是渗透在每一道低垂的眉眼、每一次小心翼翼的交谈、以及空气中那根无形却越绷越紧的弦里。
前朝的肃杀之气，不可避免地弥漫到了后宫。妃嫔们请安的队伍变得稀疏了些，连最得宠的妃子也收敛了笑闹，眉宇间添了几分忧色。往来传递物品、消息的太监宫女，脚步比平日更急，神色也更显凝重，偶尔交头接耳，声音也压得极低，如同蚊蚋，一有管事经过便立刻噤声，作鸟兽散。
浣衣局的劳作依旧，沉闷的捶打声日复一日。但常胜敏锐地察觉到，近日送来的衣物中，属于中低级军官和宫城守军的、沾染着汗渍和尘土的训练服和里衣，数量明显增多了。这些细节，如同散落的拼图碎片，在她脑海中慢慢拼凑出一幅图景——京城驻军正在加紧操练，以应对可能到来的危机。
然而，这些零碎的信息远远不够。她需要更确切、更及时的情报，需要了解北疆具体的战局演变，需要知道朝廷的应对之策，更需要判断那位深居九重宫阙的皇帝，此刻究竟是何心思。
机会，来自于那个雨夜，来自于那盒珍贵的伤药，也来自于苏嬷嬷那句看似无意提起的旧事。
几日后的一个黄昏，劳作将歇，天色昏沉。常胜正将最后一批洗好的衣物拧干，苏嬷嬷如同巡视般，慢悠悠地踱步到她附近。她没有看常胜，目光落在浑浊的河面上，手中拿着一块抹布，似乎在擦拭旁边晾晒架子上并不存在的灰尘。
“西北角的角门，明日辰时三刻，会有一批皂角和柴火送进来。”苏嬷嬷的声音沙哑而低沉，几乎被水流声掩盖，“负责查验的小太监，叫福安，是咱家一个远房侄孙，人……还算伶俐，就是胆子小。”
她说完，手中的抹布在晾晒杆上用力抹过，留下一条水痕，然后便像什么都没发生过一样，佝偻着背，缓缓走开了。
常胜拧着衣物的手，几不可察地顿了一下。心脏，却如同被投入石子的湖面，漾开圈圈涟漪。
辰时三刻，西北角门，福安。
苏嬷嬷这是在为她铺路，用一种极其隐晦、即便被旁人听去也抓不住任何把柄的方式。这条线，脆弱得如同蛛丝，却可能是她目前唯一能抓住的、通往外界的信息桥梁。
第二天，辰时刚过，常胜借着去堆放废弃木料的杂物院搬运明日生火用的碎柴的机会，目光悄然投向浣衣局西北方向。那里有一道专供运送杂物、垃圾进出的小角门，平日紧闭，只有运送物资时会短暂开启。
辰时三刻，角门果然“吱呀”一声被从外面推开。几个粗使杂役抬着成筐的皂角和捆好的柴火走了进来。跟在最后面的，是一个看起来十五六岁、身材瘦小、面皮白净的小太监，他穿着一身半旧不新的青色宦官服，手里拿着个本子，正低头核对着物资数量，神情有些怯怯的，正是福安。
常胜没有立刻上前。她抱着柴火，隐在一排晾晒的床单后面，冷静地观察着。她看到福安做事很仔细，一一清点，偶尔会和杂役低声说两句话，声音细弱。他看起来确实如苏嬷嬷所说，胆小，谨慎，但眼神清亮，不像是奸猾之徒。
杂役们卸完货便离开了，角门还未关上，福安独自留在门内，似乎还在核对最后的数目。
机会稍纵即逝。
常胜深吸一口气，从床单后走了出来，抱着一捆柴火，看似无意地走向角门附近堆放柴火的垛子。
福安听到脚步声，警惕地抬起头，看到是一个浣衣局的罪奴，眉头微蹙，下意识地后退了半步，握紧了手中的本子。
常胜在他面前几步远的地方停下，放下柴火。她没有看他，而是低着头，仿佛在整理柴垛，声音轻得只有两人能听到：
“苏嬷嬷说，西北角的歪脖子柳树，今年抽芽比往年晚了些。”
这是苏嬷嬷昨夜悄悄递给她的暗号。
福安浑身猛地一颤，手中的本子差点掉落。他飞快地抬眼看了常胜一眼，眼神里充满了惊疑、恐惧，以及一丝探究。他嘴唇哆嗦着，似乎在权衡利弊，脸色变了几变。
常胜没有催促，只是耐心地整理着那些根本无需整理的柴火。时间仿佛凝固了。
终于，福安像是下定了极大的决心，他飞快地左右扫视了一眼，确认无人注意这个角落，然后用同样细微、带着颤抖的声音回道：
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