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滑州驿馆坐落在黄河南岸二十里处，是北上出京后的第一个重要驿站。本朝制度，驿馆分水陆两路，滑州驿兼而有之，因靠近黄河渡口，往来官员、军报、贡使络绎不绝，规制比寻常州县驿馆大了许多。三进的院落，前堂后舍，马厩车棚一应俱全，高墙深院，在雨夜中像一头沉默的巨兽。
崔?一行抵达时，已是戌时三刻。雨势稍歇，转为细密的毛毛雨，天地间弥漫着潮湿的土腥气和黄河水特有的、淡淡的腥浊味。驿丞是个四十来岁的干瘦汉子，姓韩，早已接到公文，带着两名驿卒在门前恭候。灯笼的光在雨雾中晕开昏黄的一团，照着众人满身泥泞，也照见驿丞脸上恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的审慎。
“下官滑州驿丞韩奎，恭迎崔安抚、叶观察。”韩奎躬身行礼，声音平稳，“热水、饭食、房舍皆已备妥，马匹自有下人照料。只是……”他顿了顿，抬眼飞快扫过崔?身后那些神情精悍、带着兵刃的随从，“今日驿中尚有他客，是河北转运司的一位押纲官及其随从，宿在东跨院。恐有惊扰，还请安抚、观察见谅。”
押纲官？河北转运司的？崔?心中一动。转运司掌一路漕运、钱粮，正是他此行要重点查访的衙门之一。这“偶遇”，未免太巧了些。
“无妨，公事所需，各安其分便是。”崔?语气平淡，抬步向里走去，“韩驿丞，劳烦带路。”
驿馆内灯火通明，却透着一股陈年的、混合着霉味、马粪味和劣质熏香的古怪气息。青砖地面被无数双靴子磨得光滑，在灯下泛着幽暗的光。廊庑曲折，偶有值夜的驿卒低头垂手立于角落，阴影拖得很长。
叶英台落后崔?半步，目光如鹰隼般扫过沿途每一处转角、每一扇窗牖。孟川已指挥手下接手了驿馆几处关键门户的防卫，与原本的驿卒混杂布岗。周同、卢俊峰则亲自检查崔?和叶英台下榻的正房与厢房。
正房是驿馆最好的上房，位于二进院落正中，颇为宽敞。一明两暗的格局，明间待客，暗间寝室。家具皆是半旧的榆木，擦抹得还算干净。周同仔细检查了床铺、桌椅、茶具，甚至掀开地砖查看，又试了试窗户插销，确认无误，才请崔?入内。
“大人，隔壁厢房已为叶大人收拾出来，一墙之隔，若有动静，顷刻可至。”周同低声道。
崔?点点头，脱下湿透的披风，自有驿卒送来热水、干净布巾。他简单擦洗，换了身干爽的常服，龙泉剑依旧悬在腰间。叶英台也回房换了衣裳，依旧是利落的玄色劲装，未多停留，便来到崔?房中。
“东跨院那边，方才我让手下兄弟装作路过，瞥了一眼。”叶英台声音压得很低，只有两人可闻，“约莫七八人，都是精壮汉子，穿着转运司的号服，但脚步沉实，眼神警惕，不像寻常押运钱粮的胥吏。他们的车马停在院中，用油布盖得严实，看不出所载何物。驿丞说他们是三日前到的，因前方渡口风大浪急，暂泊于此。”
“三日前……”崔?走到窗边，推开一条缝隙，望着外面漆黑的院落和淅沥的雨丝，“也就是我们受命北上的消息传出后不久。从汴京到滑州，快马加鞭，三日可至。他们在此‘滞留’，倒像是专程等候。”
“要查吗？”叶英台问。
“不必打草惊蛇。”崔?摇头，“他们若真有鬼，见我们到此，必有动作。我们以静制动。孟川的人在外面，你的人盯着东跨院。今夜，恐怕不会太平。”
话音刚落，门外传来轻轻的叩门声，是驿卒送晚膳来了。四样小菜，一盆热腾腾的羊肉汤，几张胡饼，一壶村酿。菜色寻常，倒也干净。送膳的是个十六七岁的小驿卒，手脚麻利，摆好饭菜，垂手退到门边，低眉顺眼。
崔?看了他一眼，忽然问道：“小兄弟，在驿馆当差几年了？”
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