离开爪哇的西王辖境，大明船队沿着苏门答腊岛的海岸线，向着西北方向航行。空气中的咸腥味似乎更加浓重，连海水的颜色也变得更加深沉，仿佛预示着前路的不平静。他们的下一个重要目的地，是位于苏门答腊岛东南端，曾经辉煌的三佛齐王国故地——旧港。这里水道纵横，岛屿密布，是连接马六甲海峡与爪哇海的要冲，也是商船往来必经之地，更是……令所有过往商旅闻风丧胆的海盗王陈祖义的老巢。
船队尚未抵达旧港主航道，不祥的预兆便已悄然浮现。
一日，了望手发现海面上漂浮着几片焦黑的木板和撕裂的帆布残骸。王景弘立即派出小艇查看，带回的是一块刻有阿拉伯文字的木牌，以及一个浸泡得发白、但依稀可辨是来自暹罗商船的货箱碎片。
“是商船的遗骸，时间不超过三天。”王景弘将木牌递给郑和，面色凝重，“看这破坏痕迹，不像是寻常海难，更像是……火攻和撞击。”
郑和默然不语，只是用手指摩挲着木牌上焦黑的边缘。
又过一日，船队在一处偏僻海湾补充淡水时，遇到了几艘惊慌失措的当地渔船。渔民们皮肤黝黑，眼神中充满了恐惧，通过马欢的翻译，他们断断续续地讲述着令人心悸的消息。
“老爷……不能再往前了，‘海阎王’……陈祖义的船队就在前面……”一个年老的渔民比划着，声音颤抖。
“他有多少船？”郑和沉声问道。
“很多……很多……”老人眼中满是绝望，“像蝗虫一样！大船像山，小船像鱼，神出鬼没……他们不光抢货，还……还杀人，把船烧掉，把人扔进海里喂鱼……”
另一个年轻些的渔民补充道，脸上带着愤恨：“他们有时候还假装是遇难的商船，或者挂上别的旗号，等你靠近了，就亮出骷髅旗，冲过来……完了，什么都完了……”
“听说……听说他连暹罗、满剌加的贡船都敢劫，还把阿丹来的使者扣下，索要巨额赎金……没有人敢惹他……”
渔民们的话语，勾勒出一个凶残、狡诈、实力雄厚且无法无天的海盗之王形象。陈祖义，这个原籍大明的流亡者，凭借其狠辣的手段和对旧港复杂水域的熟悉，在此地盘踞多年，俨然已成一方海上恶霸，严重威胁着南洋航路的安宁。
当晚，郑和在“清和号”的指挥舱内召开了紧急军事会议。巨大的海图桌上，旧港地区的海域图被特意放大，上面标注着星罗棋布的岛屿和曲折隐秘的水道。
“情况大家都清楚了。”郑和开门见山，目光扫过在座的王景弘、各舰指挥官以及马欢、费信等核心文职人员，“陈祖义，疥癣之疾，亦是心腹之患。其盘踞旧港，劫掠商旅，阻塞海道，甚至挑衅各国贡使，若不铲除，我等远航使命难以为继，陛下‘共享太平’之愿亦成空谈。”
王景弘一拳砸在桌面上：“此獠不除，天理难容！末将愿率前锋，直捣其巢穴！”
一位老成的舰队长摇头道：“王副使勇武可嘉，但旧港水域情况复杂，暗礁密布，水道狭窄，我等大船行动不便。陈祖义在此经营多年，熟知地理，惯用奸计，强攻恐中埋伏。”
“这正是关键所在。”郑和指向海图上几处关键水道，“根据渔民和过往商船提供的零散信息，陈祖义最擅长的，一是‘诈降’，伪装弱势，诱敌深入；二是‘火攻’，利用小船携带火油，趁夜突袭；三是利用复杂地形，分割包围。我等若不明就里，贸然进入其预设战场，纵有巨舰利炮，也难免吃亏。”
他顿了顿，继续说道：“故此，强攻乃下策。我等需智取。陈祖义贪婪成性，获悉我庞大船队携带巨额财货经过，必起觊觎之心。他很可能会重施故技，或诈降，或假意归顺，伺机发动突袭。”
“大人的意思是……将计就计？”王景弘眼睛一亮。
“正是！”郑和目光锐利，“他要诈降，我便许他投降！他要突袭，我便布好口袋等他来钻！”
会议的气氛立刻变得热烈而紧张。郑和开始详细部署：
“首先，放出风声，言明大明船队途经旧港，旨在宣慰，对过往势力，若肯归顺朝贡，则既往不咎，且有封赏。示敌以弱，骄其心志。”
“其二，船队主力不直接进入旧港核心狭窄水道，而是在外海开阔处下锚，摆出贸易、休整姿态。但各船必须暗中做好一级战备，火炮装填，水兵枕戈待旦，随时可投入战斗。”
“其三，精选数艘体型适中、行动迅捷的战船，伪装成护航力量薄弱、货仓充盈的商船，在主力船队侧前方游弋，作为诱饵。船上埋伏精干士卒，备足火器、渔网、钩镰等近战及反登船器械。”
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