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地下避难所的夜晚格外漫长。火焰熄灭后，寒意便从四面八方渗入，铁锈和霉味混合着尘土的气息，沉淀在每一寸静止的空气中。凯斯没有睡沉，背部的伤口、空瘪的胃袋，还有悬在头顶的未知危险，都让他保持着猎犬般的警觉。小虫在他身边蜷缩着，偶尔在梦中发出不安的呓语，小手紧紧攥着他的一角衣襟。
天光从未被完全掩埋的通风管道缝隙渗入，灰蒙蒙的，宣告着又一个艰难黎明的到来。凯斯摇醒小虫，动作轻柔但不容拖延。他们必须赶在可能的追兵重新组织搜索前，尽快远离这片区域。
离开前，凯斯在避难所里做了最后的搜寻。除了几根还算结实的生锈铁条（或许能当武器或工具），和一些缠绕用的粗铁丝，没有更多有用的发现。那个用铁桶改造的火塘旁，他发现了几块被熏黑的石头，其中一块有着不自然的、被反复摩擦的光滑表面。他拾起它，入手微沉，形状适合抓握。或许曾有人用它防身，或只是无聊时的消遣。凯斯将它塞进背包。
重新回到地面，荒原展露出它冷酷的容颜。风不大，但干燥刺骨，卷起细小的沙尘，打在脸上微微生疼。天空是病态的灰黄色，见不到太阳的轮廓。他们朝着“大胡子”指示的东方，也是地图上锈蚀平原的边缘前进。
昨天“破烂王”与追兵交火的痕迹在不远处清晰可见。烧焦的地面，散落的弹壳（有粗大的老式步枪弹壳，也有“核心”能量武器特有的、边缘融化的蓝色聚合物弹壳），几块扭曲变形的金属碎片，还有一摊已经发黑、吸引着蝇虫的血迹。空气中似乎还残留着硝烟和臭氧的混合气味。战斗显然很激烈，但看不出最终结果。凯斯希望他们两败俱伤，或者至少互相牵制得久一些。
他们尽量沿着地势较低处，借助风蚀岩柱和枯槁灌木丛的掩护前进。凯斯的眼睛不断扫视着地平线、天空，以及任何可能藏匿危险的地面凸起。他教会小虫如何分辨风向，如何利用阴影移动，如何通过地面痕迹判断是否有其他生物经过——无论是人还是变异兽。
接近中午，他们抵达了一片地形更加破碎的区域。这里曾经可能是旧时代的采石场或矿坑，大地被撕裂开巨大的、不规则的沟壑，露出底下暗红色的岩层。一些地方积聚着颜色可疑的、泛着油光的污水潭。空气里的铁锈和化学制剂气味明显浓郁起来，带着一丝甜腻的、令人不安的腐败气息。他们已经非常接近锈蚀平原的边缘了。
地图上标注的可食用植物在这里几乎绝迹，只有一些颜色妖艳、形态诡异的苔藓和地衣，凯斯警告小虫绝对不要触碰。水更是成了奢望。那些水潭的水，光是气味就足以让人退避三舍。
凯斯在一块相对背风的巨岩阴影下停下休息。他拿出最后一点块茎，两人分食。干渴感像火一样灼烧着喉咙。他舔了舔干裂的嘴唇，目光投向那片散发着不祥气息的锈蚀平原。如果沿着它的边缘找不到水源，他们很可能在到达“断桥镇”前就因脱水而倒下。
就在这时，小虫轻轻拉了拉他的袖子，指向右前方一处陡坡的下方。那里，在一片暗红色岩壁的底部，似乎有一个狭小的、被几块落石半掩着的洞口。洞口边缘，有一些湿漉漉的痕迹，颜色比周围深，像是水汽浸润。
凯斯精神一振。有湿气，就可能意味着地下水渗出。他叮嘱小虫待在原地，自己小心地攀下陡坡，来到洞口前。洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面黑漆漆的，有凉飕飕的空气流出，带着更浓的土腥味和一丝……难以言喻的、生物聚居的微弱气息。
他拔出砍刀，打开微弱的手电，侧身钻了进去。洞口向内延伸几米后，变得稍微开阔，形成一个大约十平米的不规则岩洞。洞壁湿滑，滴滴答答地渗着水，在地面汇聚成一个小小的、不足一平米的浅水洼。水很清澈，倒映着手电的光。
凯斯心中一喜，但立刻又警觉起来。他用手电仔细照射洞壁和地面。水洼边缘，有一些杂乱的、细小的爪印，像是某种啮齿类或小型爬行动物。洞深处，堆着一些干草、骨头碎片和几团灰黑色的、结成硬块的毛发。这里显然是一个小型变异兽的巢穴，而且从气味和巢穴的新鲜程度看，很可能不久前还被使用过。
他蹲下身，用手捧起一点水，仔细嗅了嗅，又用舌尖尝了极小的一点。水有淡淡的土腥味，但没有明显的化学异味或腐败气息。他又检查了那些骨头碎片，大多是鸟类和小型动物的，没有人类骨骼。初步判断，这水可以饮用，但必须煮沸。
正当他准备起身招呼小虫时，耳朵捕捉到洞口外传来一阵轻微的、悉悉索索的声音，由远及近，快速移动，不止一个！
凯斯立刻关掉手电，屏住呼吸，身体紧贴潮湿的洞壁，握紧了砍刀。他侧耳倾听，声音在洞口外停下，接着，是压抑的、带着浓重口音的对话声，刻意压低了，但在寂静的岩洞里依然清晰可闻。
“……确定是这边？妈的，这鬼地方味道真冲。”一个粗嘎的声音抱怨道。
“错不了，疤脸老大给的追踪粉，最后一点用在他们昨晚待过的破房子那里了，指向这边。两个人，一高一矮，脚印虽然被风沙盖了不少，但方向没错。”另一个尖细些的声音回答，带着谄媚。
“老大也真是，为了‘核心’开的那点赏钱，这么死追不放。还折了疤脸和好几个兄弟。”粗嘎声音似乎有些不满。
“你懂个屁！”第三个声音响起，更加阴沉，“老大说了，霍格那边也发了悬赏，活要见人，死要见尸。关键是那个铁盒子！‘核心’和霍格都想要，那肯定是不得了的好东西。要是我们能先拿到手……说不定能跟‘核心’或者霍格换到一辈子吃喝不愁，甚至离开这鬼地方！”
是狗镇的人！听口气，是另一股追兵，可能是霍格手下不同派系，或者被悬赏吸引来的、依附于狗镇的荒野匪徒。他们也有追踪手段，而且目标明确——铁盒子。
凯斯的心沉了下去。对方至少有三人，可能更多，而且显然带着武器。他一个人，一把砍刀，一把只剩一颗子弹的左轮，还要保护小虫，在狭小的岩洞里，几乎没有胜算。
“头儿，你看这里有个洞！有水！”洞口外，传来惊喜的低呼。
“小心点！进去看看！”阴沉声音命令道。
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