柴山的夜，总是来得格外早，也格外沉。浓重的黑暗并非矿渊地底那种压抑的死寂，而是带着山野特有的、孕育着未知的寂寥。
寒风如同无形的刀子，刮过光秃秃的枝桠，发出阵阵呜咽般的怪响，与远处深山中偶尔传来的、辨不清是狼嚎还是其他什么东西的嗥叫交织在一起，敲打着每个夜行人的心房。
牧云盘坐在冰冷的木屋角落，身下是粗糙的干草铺，试图将心神沉入《朽木诀》的运转，引导着体内那点微薄的真气，缓缓冲刷着白日服用辟谷丹后沉积下来的、令人烦恶的丹毒杂质。
玉简紧贴胸口，散发着恒定的微凉，助他维持灵台清明。
然而，今夜却格外不同。他总觉得心神不宁，难以彻底入定。
仿佛有什么无形的东西沉甸甸地压在胸口，窗外呼啸的风声也似乎比往日更加尖利刺耳，隐隐约约的，风中似乎还夹杂着某些极其细微、却又让人极不舒服的杂音——像是遥远的哭泣，又像是诡异的轻笑，断断续续，若有若无。
是因为此地靠近“鬼哭林”吗？他不由想起张狂之前的厉声警告，以及其他杂役弟子谈及那片禁区时，脸上那无法作伪的恐惧与讳莫如深。
那片被浓雾和传说笼罩的山林，在漆黑的夜里，仿佛一头匍匐的、沉默的巨兽，散发着令人不安的阴冷气息。
就在这时，屋外那扇始终歪斜的木门，被人轻轻叩响了。
笃、笃笃。
声音不大，却在这死寂的夜里显得格外清晰，带着一种不紧不慢的、令人心悸的规律感。
几个尚未睡熟的杂役含糊地骂了几句，无人应答。
敲门声停顿了片刻，再次响起。这一次，伴随着一个苍老、嘶哑、仿佛很久未曾开口说话的嗓音，是那整日瞌睡的老执事：
“开……门……有事……”
靠近门边的杂役不情愿地爬起来，拉开木门。寒风立刻倒灌进来，吹得屋内唯一的油灯灯苗疯狂摇曳，明灭不定。
老执事提着一盏光线昏黄、似乎随时会熄灭的油灯，佝偻着身子站在门外，浑浊的老眼在昏暗光线下显得愈发深不见底。
他似乎是刚从睡梦中被唤醒，又或者根本未曾睡过，目光扫过屋内几张惊疑不定的面孔，最后落在了刚刚睁开眼的牧云身上。
“小子……你，起来……”老执事的声音含混不清，带着痰音，却有一种奇异的、不容拒绝的意味，“去……去邻山……吴老头那儿……跑一趟……送个口信。”
几个被吵醒的杂役闻言，脸上都露出幸灾乐祸或同情的神色。邻山路远且僻，夜间常有野兽出没，更别提那些说不清道不明的忌讳了。
牧云微微一怔。深夜送信？还是给一个听起来就古怪的“吴老头”？他看向老执事，那双浑浊的眼睛在跳动的灯光下，似乎掠过一丝极难察觉的、不同于往日昏聩的光芒。
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