蔚蓝无垠的印度洋在赤道阳光的炙烤下，泛着细碎而耀眼的鳞光，仿佛一块巨大无朋、缓缓起伏的蓝宝石。庞大的大顺舰队，如同移动的城邦，正庄严地劈开深蓝色的波浪，留下长长的、逐渐消散的白色尾迹。船首破浪的哗哗声，风帆饱胀的鼓动声，以及缆绳与桅杆偶尔发出的吱呀声，交织成远航途中单调而又令人安心的背景音。
自锡兰启航已有数日，那座绿色岛屿以及其上发生的趣事，依旧为水手和使节们所津津乐道。尤其是年轻参谋戚睿涵被一群突然自雨林中飞出的、翅翼斑斓如锦的蝴蝶吓得仓皇倒退、险些坐倒在地的场景，引得白诗悦、袁薇等五位姑娘笑得花枝乱颤，为这段承载着严肃国命的外交旅程，平添了几分难以忘怀的轻松与诙谐。
然而，随着航程向西北方向持续推进，那份由熟悉海域和友好港口带来的松弛感，正如同身后逐渐缩小的锡兰海岸线一般，悄然远去。取而代之的，是一种弥漫在旗舰“伏波号”空气中的、难以言喻的凝重。前方，是更加陌生、传说纷纭的阿拉伯海岸，以及那片笼罩在古老迷雾中的非洲大陆。
舰队依次顺利访问了古里、柯枝、溜山等西洋重要港口。这些地方因先前大顺水师剿灭横行无忌的海盗拉杰及其党羽，商路为之一清，故而对来自东方的大顺使团怀抱极大的感激与敬意。
贸易谈判与文化交往进行得颇为顺畅，几乎可称波澜不惊。补充了淡水、食物和贸易货物后，船队沿着阿拉伯半岛蜿蜒的海岸线继续北上，海风中也逐渐掺杂了来自沙漠的干燥气息与某种特殊的香料味道。
终于，在某个晨光熹微的清晨，了望塔上的水手发出了长长的呼喝——祖法儿（zufar），这座以乳香闻名于世的海滨城市，那一片建立在赭黄色岩层与绿色椰枣林环绕中的白色城郭，已然在望。
祖法儿港口呈现出一派异域风情下的繁忙景象。高低错落的白色房屋簇拥着港口，圆顶和尖塔在阳光下闪烁着刺目的白光。
港口内，各式各样的阿拉伯三角帆船、小型货船如梭般穿行，码头上人头攒动，扛着货包的苦力、叫卖的小贩、披着黑袍的妇女与身着白袍的男子构成了一幅生动的画卷。空气中弥漫着浓烈而特殊的芬芳，那是乳香与没药燃烧或交易时散发的、带有宗教般神秘感的气息，这两种名产曾是这片土地连接东西方贸易的珍贵商品，也是祖法儿财富与地位的象征。
码头上，祖法儿的仪仗队早已列队等候。他们清一色身着雪白及地长袍，头戴精心缠绕的白色或格子缠头，腰间挎着装饰华丽的弯曲匕首，手持闪亮的弯刀，神情肃穆，如同雕塑般屹立。年轻的苏丹哈拉德·本·赛义德，在首相阿里普拉及一众身着华服、神色各异的贵族簇拥下，亲自来到了码头前沿，迎接这支来自遥远东方帝国的庞大使团。
苏丹哈拉德看上去不过二十六七岁年纪，面容清秀，甚至尚存几分未脱的稚气，一双棕色的眼眸清澈见底，望向朱成功、戚睿涵等东方来客时，流露出毫不掩饰的好奇与真诚的欢迎。他微微前倾的身体和略显急促的语调，都显示出他对这次会面的重视与些许紧张。
而站在他身侧稍后位置的首相阿里普拉，则完全是另一番气度。他约莫四十岁上下，身材中等，留着梳理得一丝不苟的浓密黑色胡须，眼窝深陷，目光锐利而深邃，仿佛能穿透表象直视人心。他举止得体，言辞恭谨，每一个动作都符合礼仪规范，但偶尔在其眼眸深处掠过的一丝难以捕捉的精光，却让敏感的观察者，如戚睿涵和朱成功，感到一种不易察觉的深沉与算计。
“尊贵的大顺帝国使节，远道而来，跨越重洋，令祖法儿这片贫瘠的土地蓬荜生辉。”哈拉德苏丹用带着当地口音的阿拉伯语说道，声音清亮。通译何斌立刻上前，流畅地将其转化为文雅的中文。
朱成功上前一步，抱拳行礼，气度雍容沉静，尽显上国风范：“陛下亲迎，外臣不胜感激。我大顺皇帝陛下心系四海，愿与西洋诸邦共缔兄弟之谊，互通有无，共享太平。”
阿里普拉适时地接口，他的声音低沉而富有磁性，如同涂抹了蜂蜜：“苏丹陛下获悉天朝使节将至，心中无比喜悦，早已命人备下薄宴，特为诸位尊贵的客人洗尘接风，还望使节大人不吝赏光。”他的话语谦卑，目光却似有若无地扫过使团成员随身佩戴的精致玉佩、鎏金剑柄以及几位姑娘发间闪烁的珠翠，尤其是在戚睿涵腰间那柄形制奇特的现代工艺匕首和董小倩那杆寒光闪闪的马槊上停留了刹那。
在苏丹和首相的亲自引领下，使团一行人缓步向城内走去。入城的道路两旁，挤满了前来围观的好奇民众。他们大多身着白色或深色长袍，男人们交头接耳，女人们则透过面纱投来探究的目光。
街道两旁是典型的阿拉伯风格建筑，圆润的穹顶，优雅的拱门，雕刻着繁复花纹的石质窗棂，无不展示着独特的异域文明。商铺林立，里面陈列着色彩斑斓的波斯地毯、香气扑鼻的各式香料、闪烁银光的精美器皿以及堆叠如山的乳香树脂。空气中混合着香料、烤羊肉、皮革和人群的味道，形成一种浓烈而独特的城市气息。
白诗悦和袁薇被路边一个小摊上闪烁着奇幻光彩的琉璃器皿所吸引，那些蓝绿色、琥珀色的瓶子与杯子在阳光下折射出迷人的光晕，两人低声交换着赞叹，若非场合严肃，几乎要驻足细看。
刁如苑则更留意市井间的商业氛围和往来民众的神情，她敏锐地察觉到，尽管表面繁荣，但一些平民的脸上带着些许疲惫与麻木，而某些贵族模样的骑马者经过时，民众会下意识地避让，眼神中隐含敬畏或畏惧。
刘菲含习惯性地以她理科生的缜密，观察着城市的布局、街道的走向、建筑的材质与结构，默默评估着这座城市的防御能力与生活便利程度。
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