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长安西市，日头刚爬上坊墙，正是一天里最喧腾的辰光。驼铃声、胡乐声、香料摊子刺鼻的味儿、牲口市里牛马喷出的白气儿，混着南腔北调的叫卖吆喝，一股脑儿涌在朱雀大街西头的这片地界儿上，能把人耳朵塞满，鼻子顶穿。
就在这闹哄哄的当口，沈记“赛波斯”绸缎珠宝铺子后头，猛地炸出一声变了调的嚎叫，跟被踩了脖子的鸡似的，直戳人天灵盖儿！
“杀人啦——！东家…东家他…头…头没了啊——！”
这一嗓子，像盆冰水浇进了滚油锅。邻近几个铺面的伙计、过路的行商、闲逛的浪荡子，呼啦一下全围了过来，踮着脚尖往那高墙深院里瞅，议论声嗡嗡响成一片。
“赛波斯？沈万金？那个富得流油的波斯胡？”有人倒吸凉气。
“身首分离？我的天爷，这得多大仇啊！”
“听说他那库房，铜墙铁壁，耗子都钻不进去，咋能让人把头割了？”
“嘘…快看，官差来了！”
一队金吾卫挎着刀，分开人群，脸色铁青地冲了进去。不多时，又有几个穿着深色公服、提着木箱的仵作，脚步匆匆地赶到。人群里议论更盛，都伸长了脖子，仿佛能从那紧闭的大门缝里看出朵血花来。
消息长了腿，飞快地蹿进了皇城根下的大理寺。
少卿值房里，侯砚卿正对着卷宗拧眉沉思，指尖无意识地敲着紫檀桌面。他生得清瘦，眉眼间有股子挥之不去的倦怠，可那双眼珠子却亮得慑人，像古井里养着的寒星。外号“鬼手书生”，一半是说他那一手验尸查案的绝活神鬼莫测，另一半，也暗指他那张常年不见笑、白得有点过分的脸。
“侯少卿！侯少卿！”一个年轻司直气喘吁吁撞开门，“出大事了！西市‘赛波斯’沈万金，死在了自家库房里！身首分离，邪性得很！金吾卫和仵作都去了，可…可都傻眼了！寺卿请您即刻过去！”
侯砚卿敲击桌面的手指一顿，那点倦怠瞬间褪得干干净净，眼底寒星骤亮，如同嗅到血腥气的猎鹰。他二话不说，抄起手边一个半旧不新的青布囊——那里面叮当作响，是他吃饭的家伙什儿——起身便走。
“备马，西市。”
马蹄踏过朱雀大街的青石板，嗒嗒作响，将身后鼎沸的人声甩开。越靠近西市深处那挂着“赛波斯”鎏金匾额的沈家大宅，空气里的味道就越不对。那股子市井的喧嚣混浊气，被一种粘稠的、死寂的阴冷压了下去。高墙深院，门户紧闭，门口的金吾卫如临大敌。
侯砚卿翻身下马，青布囊往肩上一搭，径直穿过守卫，踏入沈府。管家是个矮胖的中年人，此刻脸白得像刚刷的墙皮，抖得筛糠似的，话都说不利索：“大、大人…库…库房在…在后头…”
宅子很深，绕过几重院落，一股若有若无的、混合着陈年织物、尘土和一丝…奇异甜香的味儿钻入鼻孔。库房到了。两扇厚重的包铜木门大敞着，里面光线昏暗，只点了几盏油灯，映得人影幢幢，气氛压抑得能拧出水。
金吾卫的头儿和几个老仵作围在门口，个个眉头拧成了疙瘩，脸上写满了“活见鬼”。
侯砚卿一步跨入库房门槛，阴冷的空气裹着那股子奇异的甜香扑面而来。他目光如电，瞬间锁定了库房最深处，那巨大货架阴影下的地面。
一具穿着华贵锦袍的肥胖身躯，直挺挺地趴在那里。脖子以上，空空如也！那颗据说价值连城的脑袋，滚落在几步开外，怒目圆睁，凝固着难以置信的惊恐。
诡异的是，预想中喷溅得到处都是的血浆，竟踪迹难寻！尸体周围的地面，只有一小滩半凝固的、颜色暗沉近黑的污迹。断口处，皮肉翻卷，却呈现出一种令人毛骨悚然的平滑，像被最锋利的冰片划过。灯光下，断口边缘似乎还泛着一点极不自然的、微弱的油光？
而在那无头尸身的手边，一个巴掌大小、金光灿灿、用极细金丝编就的玲珑小匣子，静静地躺在灰尘里。匣盖敞开，里面空空如也，只有一股难以形容的、带着异域风情的甜腻冷香，丝丝缕缕地从中飘散出来，顽固地钻进每个人的鼻腔。
侯砚卿的视线，如同最精准的尺子，一寸寸扫过尸体、断口、地面、墙壁，最后落在那空荡荡的金丝小匣上。他蹲下身，没有立刻去碰尸体，反而从青布囊里摸出一根细长的银针，小心翼翼地，探向那断颈处平滑得不像话的创面边缘。
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