青国历一八一七年的夏天，毒辣的日头悬在头顶，像一只烧红了的巨大烙铁，无情地炙烤着大地。自江北龙脉泣血，稷子哥生死不明后，李易便像一粒被狂风吹散的草籽，辗转流离。此刻，他正深一脚浅一脚地跋涉在江北行省龟裂的官道上。
土地早已失去了往日的柔软与丰腴，触目所及，是蛛网般狰狞蔓延的巨大裂口，深不见底，贪婪地吞噬着最后一丝水汽。枯死的禾苗如同无数指向苍天的焦黑手指，在热风中发出簌簌的哀鸣。空气里弥漫着尘土和绝望的气息，沉重得让人窒息。
官道两旁，景象凄惨。衣衫褴褛的流民汇成一股股浑浊、缓慢移动的浊流，麻木地向北蠕动。他们眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂出血口子。有人走着走着，便像被抽去了骨头般软倒在地，再无声息。路边的树皮已被剥食殆尽，露出惨白的树干，如同被啃噬过的巨大骸骨。偶尔有孩子微弱的哭声响起，很快又被死寂吞没。
李易舔了舔干得起皮的嘴唇，喉咙里像塞了一把滚烫的沙子。他怀里紧紧揣着半个硬得像石头的麸饼，那是他仅存的口粮。他脸上，那道早已干涸、却依旧隐隐透着暗金色的污痕，去年龙脉泣血时溅落的印记——在烈日的曝晒下仿佛又灼热起来。那夜稷子哥染血的身影、山坳里如倾盆的血雨、地底深处那悲恸到极致的龙吟，还有自己脱口而出那句带着血锈味的预言——“龙血不止…兵祸要来了”——此刻在这片赤地千里的炼狱里，无比清晰地回响在耳边。
兵祸未至，天罚已临。这千里焦土，莫非就是那泣血龙脉的延续？
他不敢深想，只是更加用力地裹紧了破烂的衣衫，低着头，汇入那沉默北上的、蝼蚁般的洪流。目标只有一个：江北边境。传闻那里靠近边关，朝廷为了戍边，多少会有些赈济的口粮施舍。
当李易拖着几乎散架的身体，终于看到北境边城那高大的、风沙侵蚀的城墙轮廓时，心中并未涌起多少希望，只有更深的疲惫和一种源自骨子里的寒意。城门口，景象比江南官道更加诡异森严。
没有想象中的施粥棚，没有开仓放粮的官吏。只有全副武装、盔甲鲜明的北境边军，如临大敌般排成森然的队列。冰冷的矛尖在烈日下反射着刺目的寒光，映照着城门前一片临时清理出的空地。空地上，横七竖八地堆叠着许多“东西”——那绝不是等待赈济的灾民，而是一具具已经开始腐败的尸首！男女老少皆有，大多衣衫破烂，面容扭曲，凝固着死前的惊恐。浓烈的血腥味和尸臭混合在一起，在灼热的空气中蒸腾，引来成团嗡嗡作响的绿头苍蝇。
一个身材异常魁梧、披着锃亮山文甲、面容粗犷如岩石的将领，正端坐在城门阴影下一把铺着虎皮的太师椅上。他便是北境大将王贲。他手里捏着一卷名册，眼神像秃鹫般扫过地上堆积的尸体，嘴角噙着一丝冷酷而满意的笑意。旁边一个文吏模样的下属，正蘸着朱砂笔，在一本摊开的厚厚簿册上飞快地勾画着，每划一笔，便报出一个数字。
“……一百三十七，一百三十八……”
王贲的声音粗嘎，带着金铁摩擦般的质感，清晰地穿透了死寂的空气，钻进每一个蜷缩在远处、瑟瑟发抖的难民耳中：“记清楚了！这些，都是意图冲击边城、勾结外寇的乱匪！杀一个，便是实打实的军功！斩首一级，赏银五两，田一亩！”他顿了顿，目光如刀般扫向远处黑压压的难民群，带着毫不掩饰的轻蔑和杀意，“流民如蝗，不杀，留着消耗军粮，等着他们作乱吗？哼，他们的脑袋，就是本将军功簿上最好的墨！”
李易只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，瞬间冻结了四肢百骸。他死死捂住自己的嘴，才没有惊叫出声。眼前堆积的尸体，那狰狞的面孔，破碎的衣衫，分明就是和他们一样，从南方逃难而来的可怜人！哪里是什么乱匪？他们只是想活着，想讨一口吃的！
原来，兵祸，并非只有金戈铁马、两军对垒。它也可以是这般，悄无声息地吞噬着毫无反抗之力的血肉，用同胞的尸骨，染红将军的顶戴！
他胃里一阵翻江倒海的恶心，几乎要呕吐出来。去年山坳里，灭龙杵刺穿龙脉时喷涌的血雨，那浓得化不开的铁锈腥气，此刻仿佛与眼前这尸堆的血腥味重叠、融合，化作一张无边无际的血色罗网，将他死死罩住。稷子哥拼死挥出的那一锄，终究没能挡住这滔天的兵祸吗？它只是换了一种更阴毒、更卑劣的方式降临？
李易蜷缩在难民群最不起眼的角落，身体抑制不住地颤抖，指甲深深掐进掌心，留下血痕。他不敢再看那堆积如山的尸体，不敢再看王贲那张冷酷得意的脸。他只知道，这座看似能提供庇护的边城，城门之下，流淌的同样是同胞的血，弥漫的同样是龙脉泣血时那令人作呕的绝望气息。
边城之内，靠近城隍庙的一条清冷小巷深处，有一处小小的院落。院中青砖铺地，墙角几丛修竹在烈日下也显得有些蔫蔫的。这便是北境大儒陈介夫的居所。
这一夜，酷热依旧难当。年逾花甲的陈介夫躺在竹榻上，辗转反侧，难以入眠。窗外无风，蝉鸣聒噪，更添烦闷。不知过了多久，一股难以抗拒的沉重倦意袭来，他终于昏昏沉沉地合上了眼。
梦境陡然而至，却异常清晰，毫无朦胧之感。
他仿佛置身于一片无边无际的焦土之上，头顶是燃烧般的烈日，脚下是滚烫龟裂的大地，灼热的气浪扭曲着视线。没有声音，只有一种令人窒息的死寂和干渴。
就在这片绝望的赤地中央，缓缓升起一团巨大的、翻滚扭曲的暗红色“气旋”。那气旋中心，隐隐显露出一具人形——干枯如柴，皮肤紧贴着嶙峋的骨骼，呈现出一种深沉的、仿佛被烈火反复烧灼过的焦褐之色。它的眼睛是两个深不见底的黑洞，里面没有眼珠，只有无尽的痛苦与怨毒在无声地沸腾、燃烧！一股令人灵魂都为之冻结的阴寒死气，伴随着一种足以焚毁一切的燥热，从那“气旋”中汹涌而出。
陈介夫感到自己的魂魄都在这种极端对立的气息下瑟瑟发抖。
就在这时，一道庄严而带着悲悯的金光自虚空中垂落，驱散了部分令人不适的气息。金光中，显出一位身着朱红官袍、头戴梁冠的神祇虚影，面容威严方正，正是本郡城隍！
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