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永宁河的初春雪下得黏糊糊的，像老天爷把一筐揉了水的棉絮全撒在了河面上，落在船板上还能粘住鞋底，走一步带起一串雪渣子。李铭坤和苏震雇的乌篷船在水面上滑行，船桨拨开水面的声音“哗啦”响，船尾溅起的水花刚落地，就被朔风冻成了小冰碴，跟撒了把碎玻璃似的。
船舱里挤着七八个旅客，空气里混着各种气味——有个卖茶叶的货郎把担子堆在脚边，茶叶篓子散出淡淡的陈香，还带着点霉味，显然是存了些时日；还有对母女裹着同一件棉袄，棉袄的领口磨得发亮，小女孩的脸蛋冻得红扑扑的，像个熟透的苹果，正偷偷数苏震腰间照胆剑的剑穗子，数得入了神，手指还跟着剑穗的晃动轻轻点着，嘴里小声念叨：“一、二、三……好多穗穗，比我娘的绣花针还多。”
“这船走得倒快，再一个时辰就能到江阳了。”李铭坤觉得舱里闷得慌，跟塞了团湿棉花似的，掀开门帘走到船头。雪粒子打在脸上，凉丝丝的，像小针扎似的，他望着两岸白茫茫的山郊，光秃秃的树枝裹着雪，活像插在雪地里的银筷子，忽然来了兴致，清了清嗓子吟道：“六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝——”刚吟到第三句，就被一阵冷风呛得咳嗽起来，把“如今好上高楼望”咽成了“如今好……阿嚏！”，喷嚏打得震天响，眼泪都快出来了。
苏震跟在后面出来，见师叔揉着鼻子，鼻尖红得像个小番茄，忍不住笑了：“师叔，您还是别迎风吟诗了，小心把舌头冻住，到时候连话都说不利索，怎么跟人打听路？”李铭坤瞪了他一眼，刚要反驳“我当年在贵州迎风吟诗都没事”，就听苏震接着说：“记得前年大雪，铁师兄想喝酒，又不想自己下山，就写了首破诗骗我去买。”
“哦？那小子还会写诗？我还以为他只会舞刀弄枪，连‘之乎者也’都认不全。”李铭坤来了兴趣，凑过去追问，雪粒子落在他的衣领里，凉得他缩了缩脖子。苏震憋笑着回忆，肩膀都在抖：“他写的‘谁教冷寂入边城，邀客空吟晦暗灯。喝斥窗前凄静夜，酒阑欲醉便无声’，我和方师兄看了都摇头，觉得还没我写的‘绿豆糕真甜’顺口。他还不服气，问谁能写得比他好。我傻乎乎应了声‘我’，结果他说‘谁请他喝酒’，是藏头诗！最后还是我跑了三里地去买酒，回来他还嫌酒不够烈，说跟糖水似的。”
“哈哈！这铁小子倒会耍小聪明，跟我年轻时有的一拼！”李铭坤刚笑出声，笑声还没散，船头角落突然传来个苍老的声音，带着点酒气，像老树皮摩擦的声音：“这位铁师兄，倒合我老汉的脾气，可惜没缘分喝一杯，不然定要跟他比划比划谁喝得多。”
苏震循声望去，只见船舱边蜷着个老者——破夹袄上补丁摞补丁，黑的、灰的、蓝的补丁凑在一起，像块拼布，脸上积着层薄雪，竟半点没化，像是在脸上敷了层冰膜，看着滑稽得很。他一说话，雪粒从额角的皱纹里掉下来，露出底下的泥污，稀松的白发上挂着冰棱，风一吹就“叮咚”响，活像个会说话的雪人，还是个爱喝酒的雪人。
李铭坤心里“咯噔”一下，跟被冰锥扎了似的——自己走江湖几十年，眼观六路耳听八方，竟没察觉身边藏着这么个人！他悄悄捏紧了拳头，指节泛白，眼角余光扫过老者：这老头半躺半坐，身下的狭长布包竟陷进了甲板，坚硬的木纹都被压得平平整整，显然内力不浅，说不定比自己还厉害。幸好刚才没聊刺燕的事，也没提罗盘的秘密，不然麻烦就大了，说不定还会引来官府的人。
“老人家，天这么冷，您穿得太少了，会冻坏的。”苏震说着，把自己的棉袄脱下来——这棉袄是方宪去年冬天给缝的，针脚有点歪，像是初学缝纫的人练手，却很厚实，里面填的棉花是新弹的，暖和得很。他双手捧着递过去，棉袄上还带着他的体温，冒着点白气，在冷空气中格外明显。
老者也不道谢，伸手抓过棉袄往肩上一搭，动作粗鲁得很，棉袄上的破洞正好露着他的胳膊，冻得通红，他却毫不在意，跟没感觉似的：“你这娃娃心善，把衣服给我，你自己冻着？这么冷的天，穿单衣会感冒的。”“我包裹里还有一件，是我自己缝的，更厚实。”苏震刚说完，老者就咂咂嘴，声音里满是感慨：“唉，外寒好御，内寒难驱啊——我这老骨头，得喝口酒才能暖过来，小朋友有酒吗？要是有，我老汉记你个好。”
苏震有点不好意思，挠了挠头，脸颊微红：“我不喝酒，等船靠岸了，我请您去酒楼喝！您想喝多少就喝多少，只要我钱够。”他转头看李铭坤，眼神里带着点求助，李铭坤会意，解下腰间的酒壶——这壶酒是魏离临别时给的，度数不低，还剩大半壶，本来想留着路上冷的时候喝。苏震捧着酒壶递过去，双手都有点抖，怕把酒洒了。
老者接过来仰头就灌，动作豪放得很，喉结动得飞快，像个小马达，酒液顺着嘴角往下流，滴在破棉袄上，瞬间冻成了小冰珠，挂在补丁上，像串小珠子。一壶酒很快就见了底，老者抹了把嘴，打了个酒嗝，酒气扑面而来，带着点粮食的香味。他突然盯着苏震，眼神锐利得像把刀：“你身负白虎杀伐之力，本该是个天不怕地不怕的性子，敢跟老虎较劲，倒没想到这么谦恭，对我这老头这么好，怪哉怪哉！”
李铭坤心里一紧，跟被人揪了心似的，赶紧打圆场，脸上堆着笑：“老丈说笑了，我们就是普通布商，我带小侄来永宁收布，做些小生意，哪有什么‘杀伐之力’？您肯定是看错了，这孩子从小就老实，连鸡都不敢杀，怎么会有杀伐之力呢？”他边说边摸了摸腰间——其实那里藏的不是布样，是张手绘的江阳地图，标注着要找的人的住处，怕被看出破绽，手都有点抖，指尖冰凉。
7.舟中老者
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