乡试开考那日，天还没亮透，柴房的油灯就已亮如晨星。
我刚睁开眼，就见娘在灶台边忙碌，火光在她鬓角的白发上跳跃，映得那些银丝格外显眼。她听见动静回头，脸上堆着笑，手里还攥着块没拧干的抹布：“醒啦？快洗漱，娘给你备了好吃的。”
灶台上的木盘里摆得满满当当：白胖的馒头冒着热气，油饼煎得金黄酥脆，一小罐肉酱里卧着不少瘦肉丁，连平日里舍不得多放的香油都飘着香气。
“这些都得带上，贡院要待三天呢，可不能饿着。”娘边说边往蓝布包袱里装，动作快得像怕耽误了时辰，“我还煮了茶叶蛋，凉了装着，饿了就剥一个垫垫。”
我看着包袱渐渐鼓起来，心里又暖又酸。里面除了吃食，还有件新做的细棉布里衣，针脚密得看不见线头；一双厚布鞋，鞋底纳了密密麻麻的针角，说是能走稳路；甚至有一小包晒干的生姜，她念叨着：“考场阴凉，万一着凉了，泡水喝能发发汗。”
这些都是我十年来见着最好的物件，细棉布软和得像云朵，是娘托人从城里捎来的；肉酱里的瘦肉，够寻常人家吃两顿；连装东西的蓝布包袱，都是她用攒了半年的布票换来的新布缝制的。
为了这些，她定是又悄悄变卖了什么宝贝。
“娘，不用带这么多，贡院里头……”
“那哪成！”娘把我的话打断，手里的动作没停，又往包袱里塞了油纸包，“这是你爱吃的桂花糕，等考完最后一场再吃，沾沾喜气。”
她突然想起什么，转身从枕下摸出个小布包，塞到我怀里，“这里面是碎银子，省着点花，不够了就跟同窗借，回来娘再还。”
她的叮嘱像春日的雨丝，密密麻麻缠上来：“进了考场先把题目看三遍，别慌着动笔；夜里冷，记得把厚棉袄披上，别硬撑着；要是写累了就闭目养会儿神，别跟自己较劲；吃饭时慢点吃，别烫着……”
我站在一旁听着，她平日里话不多，今天却像要把十年的叮嘱都倒出来。从握笔姿势到穿衣冷暖，从应对考官到夜里盖被，絮絮叨叨没个停，眼角的笑纹里却藏着说不清的落寞。
“娘，您今天怎么了？怎么给我准备这么多东西啊！”我忍不住拉了拉她的衣袖，见她动作顿了顿，转身去擦灶台，背影在灯光下显得有些单薄。
“没事，娘能有什么事。”她的声音隔着灶台传来，带着点不自然的沙哑，过了好一会儿才转过来，眼睛红红的却强撑着笑，“儿行千里母担忧，你这是头回离开娘这么久，娘心里总惦记着。”
我看着她指尖在衣袖上反复擦拭，突然想起昨夜她房里亮到深夜的灯，想起她偷偷往包袱里塞东西时发红的眼眶。想说些让她宽心的话，却被她推着往外走：“快走吧，张大叔该在巷口等急了。”
走到柴门口，她又把个温热的布包塞进我手里，是用新棉花缝的暖手炉：“路上冷，揣着暖乎。”
张大叔的牛车在巷口等着，车轮碾过晨露沾湿的石板路，发出咯吱咯吱的响。我上了车回头望，娘还站在门口，手里攥着围裙的角，望着我这边。晨光爬上她的鬓角，那些白发在熹微中闪着光，像落了层霜。
牛车慢慢往前走，她的身影越来越小，却始终站在那里，直到被巷口的拐角挡住。我摸了摸怀里温热的暖手炉，鼻尖突然发酸——原来她那些没说出口的话，那些不自然的神情，都藏着最深的牵挂。
这一去三天，她怕是独自在家里数着时辰过了。
牛车碾过晨露未干的田埂，车轮与石子碰撞的咯吱声里，张大叔突然叹了口气。他手里的鞭子轻轻搭在牛背上，目光望着远处灰蒙蒙的村庄，声音带着清晨的沙哑：“臣儿啊，你可知这世道有多难？”
我正低头摸着怀里的暖手炉，听见这话抬起头。张大叔黝黑的脸上刻满风霜，眼角的皱纹比去年深了许多，他今年开春时染了场病，身子骨大不如前，拉货的牛车也歇了大半。
第
25
章
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