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梆子敲过三更，刑部大牢的潮气混着霉味，像浸了冰的裹尸布，死死缠在每道铁栏上。昏黄的油灯悬在廊柱上，灯芯爆出一点火星，又迅速被黑暗吞掉，只在青砖地投下几缕摇摇欲坠的光。
靠最里侧的重犯区，霍岩正蜷在草堆上打盹，镣铐在手腕脚踝处磨出的血痂，在微光里泛着暗褐色。
忽然，廊外传来一阵极轻的脚步声，轻得像老鼠窜过草堆。霍岩猛地睁开眼，刚要开口喝问，就见一道黑影贴着墙根滑过来，手里的短刀裹着黑布，只露出寸许寒光。那黑影动作快得惊人，指尖在铁锁上一挑，没等铜锁落地，人已钻进了牢房。
“你是……”霍岩的话卡在喉咙里，短刀已经刺穿了他的胸膛。他能感觉到刀尖划破肋骨的钝痛，温热的血顺着衣襟往下淌，很快浸湿了身下的稻草。他想挣扎，可手腕被黑影死死按住，那力道大得像铁钳，连镣铐碰撞的声响都没发出来。
不过瞬息，霍岩的脑袋就歪了过去，眼睛圆睁着，还凝着一丝没散的惊恐。黑影拔出短刀，用霍岩的衣角擦净刀身，又从怀中摸出一小包药粉，撒在伤口处，那是能让血迹快速凝固的东西，寻常仵作不细查根本发现不了。
做完这一切，黑影又贴墙滑出牢房，铁锁“咔嗒”一声归位，仿佛刚才什么都没发生。只有草堆上渐渐变冷的尸体，和空气中若有若无的血腥味，在这死寂的大牢里，悄悄藏住了一场灭口的阴谋。
油灯又晃了晃，灯芯烧得更旺了些，却照不亮廊柱后那道迅速消失的黑影，也照不亮这刑部大牢里，藏在暗处的无数龌龊。
四更的梆子声刚过，天还没亮透，牢头刘浩就提着灯笼往重犯区走。按例这个时辰该给重犯送水，可今天他总觉得心里发慌。昨夜换班时，平日总爱闲聊的两个狱卒张武与幕玉突然闷不吭声，眼神躲躲闪闪的，像是藏了什么事。
灯笼的光在青砖上拖出长影，越往深处走，空气里的霉味就越重，还混着一丝若有若无的腥气。刘浩捏紧了手里的钥匙串，刚走到关押霍岩的牢房外，就顿住了脚：往常这个时候，霍岩早该拍着铁栏喊太渴了，今天却静得反常，连呼吸声都听不见。
“霍大人？”刘浩试探着喊了一声，牢房里没动静。他举起灯笼往里面照，只见草堆上蜷缩着一个人影，身上盖着的破被子一动不动。刘洁心里一沉，掏出钥匙插进锁孔，“咔嗒”一声刚响，就见那“人影”猛地歪了一下，是霍岩的脑袋，脸上还凝着惊愕，胸部有一道深可见骨的伤口，早已没了血色。
灯笼“哐当”一声掉在地上，火苗窜起来又很快熄灭，只剩一团昏黑。刘浩踉跄着后退，手碰到廊柱才稳住身子，刚要喊人，就感觉后颈被什么东西顶住了。“刘牢头，”一个低沉的声音在耳边响起，“不该看的别多问，不该说的别多嘴，你的儿子还在城西私塾念书吧？”
刘浩浑身的血瞬间凉了，他僵在原地，听着身后的脚步声渐渐远去。过了好一会儿，他才敢回头，只见走廊尽头的阴影里，一道黑影翻上高墙，动作利落得像夜猫。再看牢房里，霍岩的尸体还躺在草堆上，伤口处不知何时被撒了层白灰，连血腥味都淡了不少，显然，这是早有预谋的灭口。
刘浩慢慢捡起灯笼，手抖得厉害，连钥匙串都在哗哗作响。他知道，这事要是捅出去，自己全家都得遭殃；可要是瞒下来，这刑部大牢里的黑暗，怕是要把他也吞进去了。远处传来晨钟的声音，天快亮了，可这牢里的光，却怎么也照不进来。子夜的风像冰一样，砸在刑部大牢的黑铁门上，发出“呜呜”的哀鸣。
霍岩被暗杀的消息第一时间传到刑部都官郎中乔羽的案头。这位执掌全国狱政的官员当即摔下手中的卷宗，率三名主事、两名仵作直奔刑牢。抵达现场时，牢房已被全副武装的禁卫封锁，围观狱卒皆面如土色。乔羽跨步进门，先命人撤去围观者，只留最初发现尸体的刘浩在侧，随后指着尸体对仵作沉声道：“仔细勘验，伤口深浅、凶器形制、死亡时间，半点都不能错。”
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