《龙门货栈》
第二章茶马古道
五月初五，端午。
成都西门外的骡马市早早挤满了人。三十头骡子驮着沉重的货包，在脚夫吆喝下排成一列。老何清点完货物，走到赵清真身边：“道长，都齐了。十五个脚夫，都是走惯了藏路的熟手。”
赵清着一身半旧道袍，背个青布包袱，腰悬长剑，看上去与寻常游方道士无异。只有细心人才能发现，他那双布鞋的鞋底特别厚实，是特制的登山鞋；道袍内衬缝着暗袋，装着银票和紧要文书。
“出发吧。”赵清真翻身上了一匹健骡。
队伍缓缓西行，穿过拥挤的街市。沿途有相识的店家挥手送别：“赵道长，一路平安！”“早点回来，给您留了好茶！”
行至城郊，赵清真回头望去，青羊宫的飞檐在晨雾中若隐若现。清风站在道观门前的高坡上，用力挥手。赵清真心中微动，这一去，又不知何时能归。
前三天，队伍沿岷江南下，经温江、崇庆，道路平坦，日行六十余里。赵清真白日与脚夫同行，夜里则在沿途道观或客栈投宿，焚香打坐，从不间断。脚夫们起初对这个“道士商人”心存疑虑，但见他和蔼可亲，不摆架子，又通医术，路上有人生病受伤都悉心诊治，渐渐也接纳了他。
第五日，抵雅州。此地已见藏地风情，街上常见藏汉杂处，商铺招牌多用两种文字。赵清真寻到一家相熟的客栈住下，掌柜是汉人，娶了藏女为妻，汉名李三宝，藏名次仁多吉。
“赵道长，可把您盼来了！”李三宝四十来岁，胖脸上堆满笑容，“房间给您留好了，热水饭菜马上备齐。”
晚饭时，李三宝压低声音道：“道长，最近风声紧。茶马司新来了个主事，查得严，好几批货都被扣了。”
“知道什么原因吗？”
“说是查走私，我看是想捞油水。”李三宝撇嘴，“那主事姓王，贪得很。不过...”他凑近些，“他好酒，尤其爱喝咱们雅州的‘青衣酒’。前天在我这儿喝醉了，透了个消息——朝廷要在打箭炉设巡检司不假，但眼下人手不足，至少要七八月才能运转起来。”
赵清真心中一动。若真如此，他们或许不必绕道北线。
“消息可靠？”
“醉话，难说。”李三宝道，“不过我听茶马司的差役说，确实还没见上面派巡检来。”
赵清真沉吟片刻，谢过李三宝。夜里，他找来老何商议。
“如果是这样，咱们还是走打箭炉更稳妥。”老何抽着旱烟，“北线太难走，万一遇上暴雨或泥石流，耽搁久了更麻烦。”
“但若那王主事故意放消息，引咱们上钩呢？”
“这...”老何犹豫了。
赵清真走到窗前，望着雅州城星星点点的灯火。这些年行走商路，他悟出一个道理：风险与收益往往相伴，关键是如何权衡。走打箭炉，省时省力，但可能被查；走北线，安全些，但费时费力，且沿途风险未知。
“这样，”他转身道，“咱们按原计划，先往打箭炉方向走。到泸定桥前，派人快马去打探。若巡检司确实未设，就过桥；若已设，立刻折向北线。”
“好主意！”老何一拍大腿，“我让两个机灵的脚夫先行探路。”
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