野山坪的任务堂石墙上，那张“血藤谷采药”的任务纸被山风吹得簌簌响。沈砚抬手按住纸页，指尖抚过“危险等级：中”的朱印，指腹磨过粗糙的麻纸——他的掌心有层薄茧，是常年锻器和炼体磨出来的，此刻正随着呼吸微微发热。
“沈砚，你炼体四层的力气，对付铁脊狼绰绰有余。”云澈的声音从身后传来，少年正用布条缠紧玄铁剑的剑柄，布条下隐约露出道淡金色的纹路，那是聚气境修士才有的灵力凝痕，却被他刻意用灰泥遮掩了。
沈砚回头时，正撞见云澈往剑穗里塞了块青石——这是他隐藏修为的法子，用重物压制聚气境特有的轻盈感，让动作看起来和炼体四层别无二致。“别大意，”沈砚从工具袋里倒出堆零件，有锈铁环、断链、还有半块磨尖的玄铁片，“张执事说过，血藤谷的妖兽近年越来越凶。”
苏云蹲在地上整理药篓，指尖正捏着片紫线草的叶子，草汁在指缝间凝成淡紫色的珠：“我用七步倒泡了这柄骨匕，”她举起那柄三寸长的兽骨匕首，匕尖泛着冷白的光，“寻常妖兽挨一下，半个时辰内站不起来。”她手腕翻转间，匕首在晨光里划出道残影，竟是炼体三层才有的“腕劲”。
石磊背着个比他人还高的背篓，里面装着他从矿场捡的尖石，石棱被打磨得锋利如刀。“我爹教过‘石牢阵’，”他黝黑的手指在地上画了个歪歪扭扭的圈，“三块石头就能堵死妖兽的路。”
四人组队出发时，铁蹄骡的蹄子踏过青石板，发出“笃笃”的响。沈砚特意将林青禾安置在李老的铁匠铺旁——那里有常驻的杂役，更重要的是，铁匠铺的玄铁砧能屏蔽微弱的魔气，他总觉得那具傀儡对邪祟有种莫名的感应。
血藤谷的入口藏在道瀑布后，水珠溅在玄铁上，蒸起细碎的白雾。云澈率先穿过水帘，玄铁剑在潮湿的空气中划过，带起道清晰的破空声：“左侧石滩有狼粪，还热着。”
沈砚弯腰拨开丛血藤，藤蔓表面的细刺扎进掌心，渗出血珠——炼体四层的肉身虽能抵御寻常刀剑，却挡不住这种带着微弱毒性的植物。“这藤汁能让伤口发麻，”他用布巾擦去血珠，“正好用来做陷阱。”
他取过那枚锈铁环，往环内侧嵌了圈血藤刺，又用断链将铁环拴在崖壁的老树上。“铁脊狼的嗅觉灵，会绕开血腥味，”沈砚调试着机关的灵敏度，铁环的卡扣发出“咔嗒”轻响，“但它们贪食血藤花的蜜，一定会从这儿过。”
石磊已经在石滩上忙活起来，他将背篓里的尖石一块块塞进石缝，每块石头都卡得严丝合缝，形成道半人高的石墙。“我在磐石郡的矿洞学的，”他拍了拍手上的灰，“哪怕是三阶妖兽，也得费些劲才能撞开。”
苏云则往药篓里铺了层干草，指尖轻点间，几株血藤花已经被小心地采下，根茎处还裹着湿润的泥土：“这种花离了土就会枯萎，得带着根须保存。”她的动作轻柔却迅速，显然练过类似的采集术。
忽然，石滩深处传来“窸窣”声。云澈猛地按住沈砚的肩，玄铁剑已经横在胸前——三只铁脊狼正从石缝里钻出来，领头的那只毛色发灰，脊骨处高高隆起，像嵌了块玄铁甲片，獠牙上挂着的碎肉还在滴水。
“炼体五层的成年狼。”沈砚低声道，掌心的茧子又热了几分。他能感觉到气血在经脉里翻涌，这是炼体境面对强敌时的自然反应。
云澈没说话，只是手腕微沉，玄铁剑的剑尖斜指地面——这是《裂石拳》的起手式变种，看似防御，实则能在瞬间爆发出刺击的力量。他刻意收了灵力，让动作看起来比寻常炼体四层稍快些，却不至于暴露聚气境的底蕴。
领头狼忽然发出声短促的嚎叫，另外两只狼立刻分向两侧。沈砚眼疾手快，拽起身边的血藤猛地一拉，藤蔓如鞭子般抽向左侧的狼，给了石磊堵截的机会。少年抱着块三十斤重的岩石，硬生生砸在狼的前腿上，只听“咔嚓”一声脆响，那狼发出痛嚎，却仍挣扎着要扑上来。
“用这个！”沈砚扔过去枚铁环。石磊会意，将铁环套在狼的脖颈上，用力一拧，铁环上的血藤刺立刻扎进狼的皮肉。那狼吃痛，动作顿时迟缓，被石磊趁机骑在背上，死死按住脑袋。
右侧的狼已经绕到苏云身后，腥臭的气息喷在她的颈侧。少女却像是背后长了眼，猛地矮身，骨匕反手刺向狼腹。匕尖没入寸许，那狼踉跄着后退，绿色的毒汁顺着伤口蔓延，皮毛很快泛起层灰败的颜色。
“七步倒起效了。”苏云甩了甩匕首上的血，眼底却没什么轻松的神色，“但这狼的体型比书上写的大，毒性可能不够。”
话音未落，领头狼已经扑向云澈。它的速度极快，脊背上的硬甲在阳光下泛着冷光，显然是打算用铁脊硬接玄铁剑。云澈的剑忽然变向，避开硬抗的势头，转而用剑脊砸向狼的鼻梁——那里是铁脊狼为数不多的弱点。
狼吃痛，仰头的瞬间露出了咽喉。云澈的玄铁剑正要刺出，却忽然收了半分力——他差点忘了，自己不能暴露聚气境的灵力。就是这半分迟疑，让狼抓住了机会，转身就往沈砚设下的陷阱冲去。
“小心！”沈砚高喊。他能看到狼眼里闪过的狡黠，这畜生竟是想引他们靠近，再用铁脊反击。
云澈的玄铁剑再次挥出，这次他没再留力，聚气境的灵力顺着手臂微微流转，剑速陡然快了半分，精准地劈在狼的后腿关节处。那狼惨叫着扑倒在地，正好撞在沈砚埋下的铁环上。
“咔嗒！”铁环应声闭合，血藤刺深深扎进狼的皮肉。但出乎所有人意料，那狼竟发出声凄厉的嚎叫，眼白瞬间布满血丝，周身隐隐泛起层黑雾。
“是魔气！”沈砚心头一紧。他曾在修复影阁法器时见过这种黑雾，沾染了魔气的妖兽会变得狂暴无比，甚至能短暂突破境界限制。
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